リタの言葉に、少女は思わず息を呑み、反乱軍の脅威が脳裏をよぎった。
目の前の湖面は月光に照らされてキラキラと輝き、波紋が静かに揺れていた。しかし少女には、映し出された揺れる樹影が、黒々としたシルエットにしか見えなかった。
常識的には、その時最も安全な選択はネロたちから離れること――だが、この見知らぬ大地でひとり残された彼女に、『帰るべき家』など最初から存在しなかった。
自分の足で故郷へ戻るなど、確かにちょっと難しいだろう。
いいや――
もはや『家』と呼べるものすら、彼女の世界からは消え失せていたのだ……
少女は、そのあまりにも残酷な現実を、ただ受け入れるしかなかった。
ここは、彼女が生きた時代でも世界でもなく――知る人も愛する人も、誰一人としていなかった。すべてが彼女にとって、全く見知らぬ天地だった……
根を失った晩秋の紅葉のように、冷たく荒れる波の上にただ浮かび――
彼女以外、誰一人も存在しない、この『世界の果ての海（Oceanus）』を漂っているかのようだった。
一人だけ、この世の中に、一体どこへ……
いいえ――
最初から彼女には、帰るべき場所なんて、ひとつたりとも存在しなかった……
少女は顔を上げ、空を埋め尽くす星々を見つめた。
そして、ふっと息を吐いた。
胸の奥が、理由もなくぎゅっと締めつけられる。
言葉にならない息が心に詰まっているかのようだった。
それはなぜなんだろうか。
『デルポイの神託』が的中し、月の女神に呼び出されてネロを助ける――本当に私のことを指しているのだろうか。
でも、たとえ鶏一羽でも縛る力すらない、こんな弱い私が呼ばれて、この絶望の淵に直面する皇帝の何の役に立つと言うのか。
それどころか……
いや、正確には『誰からも好かれないクズ』と言うべきかしら。
私のような存在は、土に還って消え去るしかないはずだ。
そもそも、そんな資格なんてあるはずもない。この私が、ライトノベルの眩ゆい主人公のように選ばれるはずがないのだ。
少女は深い自己嫌悪に、再び囚われた。
正直に打ち明けるべきかしら……
もし真実を打ち明ければ、ネロは自分のことを嫌悪するだろうか……？
「……！？」
まだ自己嫌悪にさいなまれている少女は、突然ネロに強く抱きしめられた。
そうしなければ――少女は、そのまま空へ飛び去ってしまいそうだった。
少女は自分の心の世界から抜け出した。
「許してくれ……余はこんな駄目なヤツだ……」
ネロはぽつりと呟き、涙をこらえながら俯いていた。
「大丈夫だよ、責めるつもりなんてないから」
少女は本当は『あなたを守れなかった』と言いたかったのに、ネロの顔を見ると、そんな言葉はどうしても口にできなかった。
『本音と建前が違う』って、きっと自分のことなんだろうなぁ……
月下の松林を掠める涼しい風のように、少女は小さく息をこぼした。
まぁ、いい……
どうせ自分は、もう故郷には戻れないのだ、絶対に。
だったら、もう一度、生き直してみるしかない。
少なくとも、この子（ネロ）には、今の私が必要なんだよね。
なら、できることを、彼女のために試してみようじゃないか……
その刹那、少女は自分の望みを決めた。
彼女の視線はリタの肩へと落ち、低い声で問いかける。
「そう言えば、アナタたちの顔、ちょっと似ていますわね……以前、誰かにそう言われたことはありますの？」
リタは思わず息をのんだ。少女からそんな問いが飛び出すなんて、まったく予想していなかったのだ。
けれど、皇家付きのメイドとして礼儀作法を叩き込まれてきた彼女は、わずかに間を置くだけで平静を取り戻し、淡々と答えた――
「……確かに、わたしが主人（あるじ）に仕えるようになってからは、よくそのようなことを言われるのです」
「うん、それが多分、今できる一番現実的な作戦だと思いますよ――」リタの言葉を了承するように頷き、少女は続けた。「あなたは彼女の身代わりとして、大通りを走って、反乱軍の注意を引きます。その間に、私たちは脇道を抜けて追手を振り切り、こっそりバタビアへ向かいますの」
「……その提案、恐らく少し無謀なのでは？」周囲に誰もいないのに、リタは思わず声を潜めた。「確かに、髪色も背格好も主人と似てはいますけれど、瞳の色が違いますよ。彼女を一度だけでも見たことがある人なら、私たちを見間違えることはありませんわ」
「ううん……もし相手がそこまで近づいて、瞳の色まで確かめようとするなら、もうあなたに用はないってことになるわね」少女はじっとリタの背に担がれた大鎌を見つめ、口元にわずかに笑みを浮かべながら、何かを含みのある目で見つめた。「その持っているものは、ひょっとして飾りで持ってるだけなの？」
「ふっ」
リタはわずかに眉をひそめ、不機嫌そうな表情を浮かべた。だが、すぐには答えられなかった。
どうやってその二人の会話の間に割り込めばいいのか見当もつかず、ネロはただ黙って隣に立っているしかなかった。
あたかも……手術の終わりを待つ家族のようだ。
「まだ夜明け前なので、今なら、私たちを隠してくれる時間がありますよね」躊躇していたリタを見つめた少女は、小さく首を振った。「日の出までに包囲を抜け出せれば、その後は元老院も反乱軍も、私たちを捕らえるのがどんどん難しくなるはずですわ」
目の前のネロと少女をじっと見つめ、リタはわずかに眉をひそめるだけで、何も答えなかった。
少女の言葉が何を意味しているのか、リタにだって分かっていた。
もし相手がヘラクレス（Herakles）のような屈強な男であれば、一応ネロを無事に目的地まで守り抜けると信じることもできただろう。
だが、その少女は触れれば壊れてしまいそうなほど儚げで、強い風が吹けばそのまま飛ばされてしまいそうにしか見えなかった。
そんな彼女に、こんな大事な任務を任せるなんて……どうしても信じ切ることはできなかった。
それに、この『神の使い』と呼ばれる少女には謎が多すぎる。彼女が提案した計画にも、不確定なものが多すぎる。まともな判断ができる人間なら、見知らぬ他人の言葉を簡単に信じるはずがない。
たとえ、その相手が本物の『神の使い』であったとしても。
でも……
万が一、相手が真実の『諸神の意志』を宿していたらどうする？
どれほど頼りなく見えたとしても、アポローン様が神託としてその少女を支えている可能性はある。ここで拒めば、それは太陽神への冒涜となり、神罰が下されるのかもしれない。
そんなことになれば、自分のせいで主人を窮地に追いやることになるのではないか――
リタは、自分が進むことも退くこともできない、不利な状況に追い込まれていることに気づいた。
前へ進むのも、後ろへ下がるのも、そのどちらも簡単には決められなかった。
どうすればいい？
リタは必死に、自分の中で終わりのないループを繰り返す頭脳（システム）から、何かしらの答えを探し出したかった。
だが残念ながら、どんなキーワードを打ち込んでみても、最後に返ってくるのはいつも『該当なし（No matches）』の結果だけだった。
時だけがゆっくりと流れていく。その沈黙を破る者が、誰一人としていなかった。
野原の奥から、コオロギの鳴き声が微かに響いてきた。それが黎明前の深い闇の静かさを切り裂く、唯一のざわめきだった。
骨の奥まで刺すような冷たい雰囲気が、さらに鋭さを増していた。
「まだ決めないの？彼女の命は、今アンタの手中にあるわよね」
少女はそれ以上何も言わず、低い声で続けた。
彼女はそろそろ我慢の限界だ。
自分が黙っているのは、返事を待ってるだけなのに。リタと共に時間の流れを感じたり、哲学を悟ったりするためなんかじゃないのよ。
「……もし関守や捜査の者と鉢合わせした場合、どうなさるおつもりですか？私が知りたいのは、それだけですよ」
リタはようやく、自分の心にあった決意が浮かんできたように見えた。
「どうせ何だって構わないのでしょうね……クテシフォン（Ctesiphon）から来た旅人だと言っておけばいいだけよ、まず怪しまれないでしょうね――ひょっとして、パルティア（Parthian）に戸籍を調べて行くなんて、できるわけないじゃありませんでしょう？」
「……けれど、外の人間が国境を越えるには通行証が必要なのよ、持っていますか？」リタは呆れたように言った。どう考えても、この少女の考えは無謀としか思えなかった。「書類を出せなければ、その場でばれてしまいますわ」
その言葉を聞いた瞬間、少女の漆黒の瞳が夜空を裂く稲妻のように鋭く光った。
「……えっ？ローマでも査証（チァンジョウ）を異邦人に発行するなんて……？」
風がそっと吹き抜けるようなか細い声だったが、その囁きは確かにリタの耳に届いていた。
「……『チァンジョウ』って？」
リタは初めて耳にするその言葉に、小さく眉をひそめた。
「あっ、何でもないわ」少女は慌てて視線を逸らし、言葉を続けた。「それでも、方法ならありますよ」
「どうやりますか？」
「言えないよ」
リタが問い詰めても、少女は肩を小さく震わせるだけだった。
「どうして？」
リタは首をかしげ、心の奥まで見透かすかのような鋭い視線で少女を射抜いた。
「もし教えたら……この子（ネロ）を反乱軍に売り渡しますかしら」
少女は唇を噛みしめ、一瞬の間を置いてその言葉を口にした。
その言葉が発せられると、辺りの気配も一気に張り詰めた。
「グレイシア（Greacia）の名誉にかけて誓います。たとえ明日ローマが滅びようとも、リタは決して主人を裏切りません」
リタは目を細めて、じっと少女を見つめた。
「リタ、その忠誠はすでに時間の試練を越え、天地も知っているはずだよ……だから、余は汝（ソナタ）を信じ続けてきたのだよ」
リタはネロの前で片膝をつき、強く抱きしめられた。
少女は、それをどこか舞台劇を眺めているような気分で見ていた。
「……もう、余計なことは言わないでくださいよ。知っている人が多くなればなるほど、内緒は難しくなるでしょ」
追っ手が迫っていると知っているはずだから、彼女に舞台を見守る観客のような余裕なんてあるはずがなかった。
「でも、あなたの計画を知らなければ、もし道中で何かあったとき、どうやってあなたたちを探せばいいですの？」
「探す必要なんてありませんわ。必ず、彼女をバタビアまで連れて行きますから……」
少女は傍らに立つネオフィトス（Neophytus）から白いストラ（Stola）（※1）を受け取り、彼の手を借りて身に纏った。
まさか神使様から直々に礼の言葉をかけられるとは、ネオフィトスは夢にも思っていなかった。彼は慌てて少女の足元にひれ伏してしまう。
その様子を見て、少女は止めるべきか一瞬迷った。
まあ、いいか。
本人がそれで良いなら、別に構わない。
彼女は余計な口を出すつもりはなかった。
「……そう言われましても、恐らく彼らがその思い通りに、そんな簡単に動くとは思えませんけどね」
リタはゆっくりと首を振り、小さくため息をついた。
「もし目立ちすぎる行動を取ったら、きっと誰にも信じてもらえませんよ」少女はちらりとリタを見て、淡々と続けた。「反乱軍には、『たまたま隙を見せただけ』だと思わせなきゃ。そうじゃないと、本物だって信じてもらえないかもしれませんね」
「……それでも、やっぱり無理だと思います」
リタの瞳には、まだ迷いが残っていた。
「やってもみないのに、どうして無理だって決めつけますの？」少女は気にも留めず、小さく肩をすくめてみせた。「アナタがあの子（ネロ）の服を着て、彼女には古い服を着せますよ。そして……長い髪を切って、私の侍従に化けさせましょう」
「……それでも危険すぎるんですよぉ」
リタは目を細めて見つめたが、それ以上問いを重ねることはしなかった。
「だからこそ、成功の可能性がより上がるのよ」少女も細目で見ていた。「険しい道が安全な道でもあるのよ」
「二人で行くなんて、とんでもなく危険なことです。北への大道は見回り兵士がいるから、治安維持はそれなりだね。でも枝道や辺鄙な小路なら、強盗と泥棒だけじゃなく、手配犯や蛮族たちの楽園みたいだったのです」
「心配しない、余は一応リタに護身術を習わせたからね。きっと邪魔することはないよ」
ネロは銀色の長い剣を持って、自信ありげに言った。
お飾りだけの人物ではない、と証明したがっているように見えた。
「……そう言われても、二人だけでは絶対いけません。万が一、何か厄介なことに遭ったら、手伝ってくれる人もいませんのよ……せめて、彼らの四人を連れていかせよう。きっと良い布石になるでしょね」
ネロの話を聞いたリタは、ただ力なく首をそっと垂れた。厳冬の夜中に、静寂な湖面へ舞い落ちる枯葉のようだった。
「それはお断ります」
リタの予想とは違い、少女はキッパリと拒否した。
「っえ？どうして？」
「彼らを連れて行かせれば、従者がない君は偽物だ、と知られてしまうのよ」
少女は、真剣な眼差しでリタを見つめた。
「……それでは、せめて二人を……」
リタはまだ諦めなかった。
「それでも嫌よ」少女はまたしても断った。
「何ですの？」リタは微かに顔を曇らせた。「どちらも二人ずつ連れていれば、問題なんて起こるはずありませんよね」
「連れて行く人数が多くなれば、見破られる可能性が高くなるでしょう。それに万が一、途中で彼らの正体を知る人に会ったら、どうすればいいのかって、あなたにも分からないわよね。できれば、危険なことは避けた方がいいんでしょう？」
その時、少女の顔色はリタとほぼ同じぐらいに変わった。
「ですが……」
「あんたね、一体どうしたいの？行くの？行かないの？ハッキリ言いなさいよ」リタの前で口論は終わる気配もなく、少女は最後の辛抱まで使い果たしてしまった。「この子（ネロ）の様子を見たら、見捨てるなんてできないから、手伝いたいと思っているのよ。もし私のことを『いらない』と言うなら、今すぐ離れてもいいのよ」
「リタ、余計なことを……」
リタはまだ何か話したそうだったが、ネロは声をあげて制した。
「……私はただ、その考えが少し甘すぎると思うから、ちょっと不安なだけなんです」
「余は信じる……ううん、信じたい」
ネロは視線でなおも喋り続けようとするリタを止めた。
リタは従者としてネロの意志に逆らうわけにはいかないと、少女はすでに気づいた。しかし、彼女はあまり嬉しそうではなかった。まるで何かクリアできるはずのゲームの最後の一歩でフリーズしてしまったような、そんな残念さが滲んでいた。
「……私の主人は頼みと希望に満ちているんですから――」リタは微かに肩を落とした。「どうか、彼女の望みに応えて、信頼を損ないませんように。月の女神の使者さまよ」
リタは『月の女神の使者さま』の部分を重く、強く言った。
「それは、あなたの腕次第でしょうね」少女はリタにその問いを突き返した。「もう彼女（ネロ）と何年も共に過ごしてきたあなたまでが、敵に本人と替え玉を見分けさせないようなことすらできなかったら、他にできる人はいないわ」
「こりゃ、随分過大評価されましたわね」リタは少女に初めて笑みかけたが、その気持ちを説明しにくかった。「仕方ないなぁぁ……使者様にまでそう言われたら、このリタは主人のために、その体（いのち）を差し上げなくちゃいけませんよね」
「リタ、本当に死ぬな！」ネロはリタの手を握り締めた。「もし汝（ソナタ）の訃報を聞いたら、余は自ら冥界へ探しに行くぞ」
「主人さま……」
リタもネロの手を握った、声が少し震えていた。
「言い過ぎよ、死ぬなんて」少女はその主従の二人を見つめたが、表情は何も変わらなかった。「街道（viae）を二、三日ほどぶらついて、元老院や反乱軍の注意を別の場所に向けさせなさい」
ネロとリタの視線は彼女の顔に落ちたが、二人とも何も言わなかった。
「そうだね……ブルンディシウム（Brundisium）へ行って。彼らに『ネロは恐らく、アエギュプトゥス（Aegyptus）やパルテイアに行くはずだ』と思わせるようにして」
「こんな厳しい要求というのに、あなたは一体どんな気持ちを持っていますの？こんなに軽い感じって、どう言うことなんですのよ！」
「自信を持って。アナタなら、きっとできるでしょう」
たとえリタに非難されても、少女は全く気にする様子を見せなかった。
「あなたね、ただ理不尽な重い責任を他人の肩上に担わされましたよ」リタは笑っているのに、どこか諦め顔だった。「まるでイーカロス（Icarus）（※2）に、高く飛びすぎるなと忠告しているようですね」
「自分に無理をさせたり圧力をかけたりしなくちゃ、奇跡は起こらない――人間というものは、そうわけものなんでしょう」少女はリタの話を無視することを選んだ。「一番重要なのは、どんなに長い道のりても、前に進む最初の一歩を踏み出すことよ」
「やっぱり、貴女様は本物の神使いでございますね。いろいろな意味で……たとえキケロ（Cicero）にも、貴女様の弟子にしかなれませんわよね」
リタはどうして嫌味しか言わないの？
ひょっとして、彼女の前世は京都人かしら？
リタの嫌味に対して、少女はかなり不満そうだったが、今はそんなことで口論するような時間はなかった。ネロのために、彼女は我慢することを選んだ。「そう決めたら、もう時間を無駄にしないで」
時間がもうあまり残されていないという事実は、少女の目の前にいる二人にとってもはっきりしていた。
ネロとリタが服を着替えている間、少女は時間をつぶしなかった。髪を切るため、彼女は名も知らぬ解放奴隷に鋏と接着剤を持ってこさせた。
ネロの長い髪が邪魔になるだけでなく、余計な厄介を引き寄せる恐れがあるので、切らなきゃいけないと思った。
どうしても受け入れがたいのは勿論のことだが、結局『髪と首、そのうち一方を失わねばならない』という究極の二択を迫られ、ネロは仕方なく前者を選んだ。
切り取った髪を接着剤で貼り合わせて、簡単なウィッグが出来上がった。つけていれば、実情を知らない外部者がリタの変装を見破るのは、より一層難しくなるかも知れない。
しかし瞳の色だけは、さすがに少女にはどうにもできなかった。
もしネットでカラコンを取り寄せて、ネロに着けさせることができたら……
まぁぁ……
そんな余裕の時間もないはずでしょう。
バカけた妄想が少女の脳裏に浮かんだが、今は意味もない。
まぁ、すっごく近い距離じゃなければ、皇帝の姿すら見たことのない兵卒どもを騙せるでしょう？それに、大勢の人は顔立ちしか確認しなかった。わざわざ瞳の色に注意を払う人間はあまりいないだろう。
少女は数歩の距離で、変装を完了した二人を確認した。
ネロとリタはもともと身長も輪郭もよく似ていて、服装やウィッグを着換えただけでは、瞳の色に加えてバストや身長がわずかに異なるくらいだ。よく見なければ、異父異母の実姉妹と勘違いしても不思議ではないだろう。
「本当に替え玉になる才能があるわね」少女は首を振って言った。「その完璧さは、むしろキモいほどね」
「アナタ様に嫉妬されるなんて、このリタには光栄ですわ」
リタも皮肉を言い返した。
「好きにしろよ」
少女はこれ以上余計な会話を続けたくなかった。一刻も早くこの場を離れたい、それだけだった。
けれど、物語はいつも彼女の思惑を外れて転がっていく。
遠くの闇の中に、ほのかな灯りがふっと浮かび上がった。
※1、ストラ（Stola）とは、ローマ時代の女性の標準的な衣装で、男性用のトーガ（Toga）に対応である。
通常のストラが亜麻や羊毛で織られたけれど、裕福層の女性は絹製のものを用いる例も見られた。
※2、イーカロス（Icarus）――ギリシャ神話に登場する人物の一人。
蜂蝋で固めた翼によって自由に空を飛んだが、父の忠告を忘れ、無心でより高い空へ向かって飛んでいった。その結果、太陽の熱で蝋を溶け、翼を失ってしまった。
彼はそのまま大海へ墜落し、命を落とした。
作中でリタが『イーカロスの翼』と形容したのは、少女が自分に対して『太陽へ向かって飛ぶな』という、誰にも守れない要求を突きつけたからである。
2023.02.08/22:39
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