「
誰そ彼の君主（薔薇の皇帝）はその日
絶体絶命の渦中に堕ちん
敵は彼女を孤立させ
友も散り散りに離れ去りぬ
されど明けの啓明星（ヴィーナス）ふたたび
天を裂く時に
未知なる桜の乙女が
黎明より降り立ち
星々の間から新しき楽章を
奏でさせん
」
――シビュラの予言
昼夜が交わる時、眩しい夕日が地平へ沈もうとしていた。
今日も、また、また。
天の雲は海老茶に染まり、茜色の霞がたなびいていた。遠くから晩鐘の響きは、湖面にきらめく黄金の波を揺らし、きらりと光る水面を対岸の草むらへと運んで行った。
ネロ（Nero）・クラウディウス（Claudius）、ローマ帝国第五代皇帝——彼女は湖畔の芝生にひとりただ座っていた。
優しい涼やかさが顔をそっと撫で、そしてまた白磁のような首筋に触れては、銀浅金（銀をベースとした薄金色）の長い髪を静かに揺らした。夕焼けの光が、その髪に炎の輝きを灯した。
しかし、この美しい情景の主人公の周りには、へつらう臣下も、忠実な禁衛軍（プラエトリアニ）もいなかった。見わだす限り、暮れゆく空の下にたたずむ孤高の影。深い大地に抱かれた、その姿だけだ。
彼女の後ろには緑の静けさが広がっていた。その奥に、古いレンガ造りの屋敷がぼんやり見えた。その窓枠は木の板で打ち付けられたまま、ガラスも貼る紙もなかった。この家敷からは長い年月が流れたことは分かるが、侘び寂びを感じられることはなかった。
遠くない所で栃栗毛（とちくりげ）の馬の数匹が悠々と草を食み、簡素で粗末な服を着た従者たちが休んでいた。顔色は確かに悪いんだが、互いに話すこともあまりない、まるでなすべきことは何もせずただ、静かに時が流れるのを待つだけで良さそうだった。
ついに、最後の一筋の陽光も地平線の下へ別れを告げた。天を泳ぐ彩雲は海原のようにゆるやかにたなびき、もともとの清涼だった夕方の空気には、いつしか鋭い冷気がにじみ始めていた。
彼女は体に涼やかな警告を屈したのだ。
その時、遠くない場所から馬の蹄の音が響いてきた。
水辺の皇帝は一瞬耳を澄ませたが、すぐに何こともなかったのように警戒を解いた。
心身ともに疲れ果てているのに、ずっと逃げ回っている。もしヤツラに本気で自分を捕まえる気があるなら、存分に来るがいい。
しかし、今度ばかりは、運までもがネロに味方したらしい——駆け抜けるように現れた兵士は、外で家主に勅令を渡して、余計なことは何もせずに去った。
もしあの時、水辺で魂が抜けたような皇帝の姿を見ていれば、あの兵士はきっと先の思いを変えたかもしれない？
「……陛下」
鬢（びん）の霜が目立つ家主が、よろよろと傍らへ歩み寄った。手には蝋板（ろうばん）（※）が握りしめられており、重たそうに口を開いた。
「あいつ、何の用だ」
上目も使わず彼女はヘイタンな声で質問した。
「彼は……元老院からの命令を届けに参りました」
その老いた家主は苦々しげに答えた。
「うん……」
髪の短い少女は老人の後ろに立って、その瞳には不安が現れた。ネロの反応が見られなかったであろう。「……主人（あるじ）さま？」
「ふむ……心配をかけたな」ようやく反応したネロだったが、表情はまったく動かずにいた。「中身は？」
「……ワタクシは読めないので」苦笑いの老人は首を振りながら、蝋板を差し出した。「ご自身で拝読いただく方がよろしかろう」
だがネロは手を伸ばさず、かすかに瞳を上げて短髪の少女を射るように見た。
「……あいつらは貴方を『全ローマの敵』と宣言し……誰でも……誅殺を……許すと」
言葉をつむぐたびに、少女の眉が震えた。さながら初めて言語を扱う幼子のようだ。
「……やはりそうだったのか」
ネロは驚いたような顔ではなかった。
元老院の判決など、多分風が木の葉を揺らす程度の出来事だ。
全ては無能な自分のせいだ……
国を乱す母上を、もっと早く始末しておけば良かったな……
おそらく、これこそが先祖（アウグストゥス）が不肖の子孫（この私）に下した神罰なんだろう。
「汝（ソナタ）たち、もし余の命を奪えたいと申すならば、余は何一つ文句もない」ネロは運命を受け入れるかのように目を閉じた。「余の首を掲げ、そして元老院へ行けよ。そうすれば、ひょっとすると賞金でも手に入るかもしれない」
「リタは絶対に主人さまを裏切りはしません！どうか今のお言葉を撤回してください！」
リタと呼ばれるその短髪の少女は、魂まで踏みにじられた衝撃を受けた。その怒りと憤りに満ちた声は、漸（ようや）く静まった湖面に再び波紋を広げた。
「ワタクシは同じです、陛下」老いた家主も同調した。「あの時、陛下が身分を解いて下さらなければ、今の私はきっと存在しておりません」
二人の返事を聞き、ネロは微かに息を吐いた。手のひらをそっと差し出すと、老人は静かに蝋板を載せた。
「
元老院（国家）の全会一致の決議により、逃亡中の皇帝ネロ・クラウディウスを反逆罪で有罪と認定し、ここで全ローマの公敵（国家ノ敵）とすることを宣言する。
本決議は全国において有効とし、市民・奴隷を問わず、逮捕または誅殺することを許可する。
生け捕りにした者は、民会裁判のため元老院へ引き渡すこと。捕縛者には賞金として金貨500枚を支給し、先祖（ロムルス）の慣例に則り帝国議事広場前にて死刑に処する。
」
「……リタ」ネロは突然身を起こした。「『先祖（ロムルス）の慣例』とは……何だ？」
よくは分からないけれど、それはきっと恐しいことなんだろう。第六感がそう警告していた。
でもまぁぁ、ネロはよく知らないけれど、『ロムルスの後裔たち』から生まれた正道ではない処刑方法については、リタがキッチリ分かっていた。
皇帝陛下のメイドとしては、おそらく必要な知識範囲を超えているかもしれない。
「あれは……本当に残酷で恐ろしい刑罰で御座います」リタは戒慎的な言葉を遣いし、可能な限り自分の主人の精神的な衝撃を減らしたかったが、無駄だよ。「先ず、受刑者は衣服を全て剥ぎ取られます。次はV字形の木枠に固定します。最後に……馬の尾ほどの太さの革鞭でずっとずっと、死ぬまで……」
「なっ……？！」彼女の言葉に魂が飛ぶかのように驚いたネロは歯も震えていた「そんな残酷な刑罰を受けたら、やっぱり今ここで自分で……そんな辱めは絶対に受け入れられない」
「陛下！元老院は見せかけの威嚇をしているだけです！民衆たちの目は節穴じゃないんですから、絶対に認めません！」
「問答無用だ、リタ」ネロは目配せで彼女を止めた。「穴を掘らせ、そして薪と油で満たせ。余のカラダ（躯）は、誰にも渡すわけには行かなっ」
異世界転生門（トラック）にひかれたような衝撃を受けたリタは、その一瞬間で、一体どう諫（いさ）めれば良いのか思考も完全に停止した。
彼女は電柱のように突っ立ったまま、ネロの声に冷たい色が：
「リタ、まさかお前も……余に背くというのか？」
「……畏まりました、主人あるじさま」
リタの顔に葛藤を浮かべていだ。しかし、命令に従う以外、何ができるのか、彼女も分からなかった。
二人は離れた。ネロはちょっともがいた。
しかし最後には、隠した短剣を懐から取り出し、白くなるほど手に握り締めた。
逃亡前に自分が研いでいた。もう何もよく斬れる程度だった。真っ直ぐに心臓に突き立てるなら、きっと痛みも感じないはずだ。
最初は自分を守るために持っていたが、今は自裁をしなければならないんだ。
まったく、何の悲劇なのか……
楽になってくれ……
では、暗黒に戻せ（辺獄へ墜ちろ）よ……
震えた手で短剣を握り締め、キラめく刃先を首筋に当てた。あと少しだけ力を込めれば、すっとバターが切れるように、細く脆い喉を貫けるはずだった。
だがネロは、その最後の一歩が踏み出せなかった。玉のような涙が顔を伝い、糸の切れた真珠のように大地へ墜ちて行った。
まもなく終わろうとするこの短い人生が思い返され、彼女はその儚さと無力さに打ち砕かれる思っだった。
短剣を握り両手は鉛のように重く、前に進むこともできなかった。
本当に死を恐れない者がいるなどありえなかった。例え『バラの皇帝』であっても同じだった。
そう。
余は……
まだ死にたくない！
「誰か……救けて……」
手の震えはますます激しくなり、恐怖の表情も現れた。
「誰かが……助けて……くれよ……」
満天の星々が輝く夜空に向い、彼女は首を上げて、世界へ向かって深い深い未練を叫んだ。
「何処にいるのだ？！余のヴィーナス（明けの啓明星）！」
群星が輝く夜空に、ふと異変が起きた——
滓がない純粋な金色の光は、多分太陽の倍以上の輝き、頭上の星空が明けていた。
たとえネロの涙でにじんだ視界の中に、あの瞬き、キラめきが捉えられた。
「あれは一体……」
ネロは涙を拭い、光の真中を見上げた。
暫くして、少しだけ輝きを和らげた光が（あるいは、彼女の目が慣れたのだろうか）、ゆっくり降りてくるのが見えた。
あの中には、人間の姿だ！
ネロは自分の見ているものが信じられなかった。
「何が起きたの？」この強い光は、老人とリタに引き寄せられた。「あれは……？」
光の中の人間は眠ったまま、その時そっと地面に降りた。
あれは十数歳ほどの乙女、三人はハッキリ見ていた。
光の中に浮かんだその乙女の穏やかな寝顔は、さながら月の女神ディアーナ（Diana）さえも清らかな美しさを湛えていた。
あの身が着ている淡い桜色の寝間着（ねまき）は、 ネロの心の奥底にある数年前の予言をすぐ呼び覚ました。
あれは完全に同じものだ。
「神託の啓示……現れたのか？」
虚空から現れた輝く乙女を前に、ネロはまだその現実が信じられなかった。瞳を見開き、思考も停止した。短剣はカランと転がったが、ネロはまったく気づかなかった。
あたかも脳の機能が止まったかのようだ。
それはネロだけではなく、老人とリタも石の人形のように立っており、声も発しなかった。
私は誰なのか？
どこにいるのか？
何をするつもりのか？
そんな問いに、三人とも答えることすらできなかった。
乙女が徐々に地に降ろされると、包まれていた金色の光は浅くなり、やがて消えていった。
眠りに包まれていた彼女は、そっと瞳の扉を開いた。
ネロの姿が目に浮かんだ。
まだ涙の跡が残る美少女（ネロ）にじっと見つめられて、この乙女は胸がギュッと締めつけられるのを止められなかった。はっと目が覚めた彼女は、まだぼんやりしたまぶたを擦った。
然し、どう見ても昨夜、涙にくれながら眠りについた自分乙女の部屋ではないと気づくと、一瞬で頭が真っ白になった。
「……えっ。ここは……どこ……かしら」
乙女は腕を支えに野原から起き上がり、初めての声（ハジメテノオト）を発した。
だが、ネロたちの三人の頭はまだ『脳内システムが応答なし（[Error] Brain Unresponsive）』という状態にあるようで、その問いが自分に向けられたものかどうかよく分からないようで、応える気配もなかった。
多分彼らの返答がいらないらしく、乙女は自分の腕を強くひねってみた。
「……痛っ！」
間違いなく現実だ。
天から降った乙女は、はっきりと痛みを感じていた。
「あ、あのう……失礼ですが……あなた方はどなた様かしら？何をなさるおつもりなのかしら……？」
見知らない所にいて、しかも周りには自分とは全然違う服装の三人しかいなかった。そんな状況に、それでも柔らかな言葉をかけたように乙女の瞳には、明らかな警戒の色が浮かんでいた。
しかし、言葉を口にした直後に、何かがおかしいことに気づいてしまった。彼女は信じられないものを見たように、自分のネマキを見下ろし、顔を赤めて思わず裾を引き下ろした。そして肩を震わせながら、か細い声でつぶやいた——
「……そ、その言語は……」
でも、その絶体絶命の三人にとって、天から降ってきた乙女こそ間違いなく、神界（Olympus）から地上（Mundus）に降臨した月の女神（Diana）の使者だった。
ようやく頭の真っ白さから抜け出した老人とリタは、先ほど自分の無礼を詫びるべく、神使い様に礼儀正しく跪（ひざまず）いた。
そうよ、今のはまさにかつての予言どおり。これが神々の奇跡じゃなければ、何なのよ？
もしも神託であったなら、自分はまだ諸神に見捨てられていないという証拠だ——
と思ったネロは、喜んで涙を流しながら、まだ状況が分からない乙女の胸に飛び込んだ。
「……えっ？！」
ネロは抱きついたまま、初春の雨に打ち落ちた梨の花のように涙をこぼし、乙女はただ見入るしかなかった。
銀とも金とも言えない（銀浅金）長い髪、冬の朝の海面に残る霧のような浅い灰青の瞳、土埃に染まった紫色のロングドレス、そして繊細（せんさい）で小ぶりな卵形の顔。
「……あのう……こんな突然に抱き締められたら……こちら、ちょっと困っちゃうなぁ……？」
理解が飲み込めず少女は、おそるおそる問いかけた。
「ふむ……汝（ソナタ）がそう問うのならば——」ネロは涙を拭い、少し名残惜しげにその腕をほどいた「吾が名はネロ。ネロ・クラウディウス——このローマ（七つ丘ノ城）の第五代皇帝なり！」
※、木製の書字板で、木枠で囲んだ板の表面を蝋（ワックス）の層で覆ったものである。古代から中世にかけて、何度でも書き直せて携帯に便利な筆記用具として使用されていた。
2022.06.24/22:04
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